清顺治年间，刘佐臣在山东创建了八卦教，以“天女传道”的名义广收弟子，教徒入教需要交纳一定数目的入门费，每天早中晚还得口念“真空家乡，无生父母”的所谓真言。

随后到了乾隆年间八卦教遭到了清政府的严厉打击，认为其“包藏祸心”，“悖逆至极”，将当时的八卦教首领进行了处斩或发配宁古塔为奴。八卦教在遭此严重打击之后，一度销声匿迹，土崩瓦解。

然而到了嘉庆年间的时候，在清王朝的眼皮底下，大兴县宋家庄的林清利用走街串巷，以行医之名秘密的又开始传播八卦教。他自称可知未来，可测吉凶，并表示自己算出清朝是“木立对世田，不怕南来一只虎，只怕北来一只鸡。”表示清朝即将垮台。

随后在嘉庆16年（1811年），林清与李文成、冯克善二人密会，决定起事。由林清负责攻占北京，李文成负责河南，冯克善搞定山东，并定于嘉庆18年同时起事。

在制定计划后，林清便利用当时各地灾荒，百姓卖儿卖女维持生计，许多人倒毙路边，而清政府却又救灾不力，物价飞涨等诸多因素在灾民中传播所谓的嘉庆18年将是“世界末日”，而要躲过这场浩劫就只能信了他的八卦教。同时表示如果老百姓想要有吃有喝，那么“若要白面贱，除非林清坐了殿”，大张旗鼓的开始了招兵买马，广收教众。

林清一边在积极训练起事的武装力量的同时，也在秘密的联系宫里的太监。最先加入八卦教的是太监刘得财，通过他又在宫中发展了几个教徒。林清与他们约定，嘉庆18年9月15日攻打紫禁城的时候，这些内应便打开宫门负责接应。

1813年9月13日，林清召集教中骨干开会，决定起事攻打紫禁城。其中30多从东华门进攻，另外的50多人则从西华门进攻。每10人为一个小队，以白布缠头系腰，以“奉天开道”为明号，“得胜”为暗号。

9月14日，一部分八卦教徒先潜入北京，在永定门外潜伏了下来。15日其他人员相继进入北京，原本计划参与者有140多人，但因为各种原因实际抵达者不足百人。

这些八卦教徒扮作贩夫走卒，将刀剑藏在篮子里，分两路向紫禁城靠近。中午时分，东华门先与守门的官兵发生接触，在清兵的阻拦下只有5人冲了进去。但在太监内应的引导下，一直杀到苍震门、协和门。随后负责的官员赶紧通知了皇次子，也就是后来的道光皇帝旻宁，他下令急速迎战，务必全歼。东边的进攻很快便被剿灭了，进攻者悉数被杀。

负责西边进攻的，则在太监的接应下顺利的冲进了西华门，直奔养心殿而去，并很快便杀到了隆华门。清王朝的最高统治者万万没想到竟然有人能正大光明的杀进紫禁城，赶紧组织了上百名清兵迎战，同时急调火器营上千人入宫支援。八卦教众在陷入重围之后，一直战斗到了16日傍晚才全部被歼。

随后清军开始大肆搜捕八卦教徒，林清也于17日被捕。

八卦教进攻紫禁城的时候嘉庆皇帝正在承德进行围猎，惊闻此事后赶紧回京。随后派兵把林清所在的宋家庄夷为平地。9月23日，亲自审讯并处死了林清，刘得财等人。后又对与此事有关联的300多分别处以凌迟，枭首，绞刑，流放为奴。

嘉庆在罪己诏中称此次事件为“汉唐宋明未有之事”，并对八卦教剩余的骨干悬赏通缉，从最初的主犯3000两，次犯1000两一直提高到了主犯6000两，次犯3000两但一直都没能抓获。