人们常说，生要见人，死要见尸。尸体是判明死因的最重要的证据，是勘破案件的第一手资料。我国早在周代就已定期指派专门治狱之官检验尸体，验尸是破案过程中必不可少的手段。

   封建社会专门从事尸检的人叫仵作，宋代已普遍设立。《水浒传》中武大郎死后，仵作留下其变黑的骨头证明系毒死，就是一例。南宋法医学家宋慈（公元1186-1249）在《洗冤集录》专门提到验尸和负责验尸的“吏人行人”（行人即仵作，宋代经营棺木丧葬用物等的商家，同时应替官府担任检验尸伤，故称仵作行人或简称行人）。从宋慈的专著可以看到，当时对仵作的要求严格，规定凡有尸“应验而不验”或接到验尸命令“过两时不发”（超过两个小时未出发）或“不亲临视”或不验定出“要害致死之因”；或“定而不当”（把非正常死亡定为病死，头伤定为肋伤致死等），皆仵作之过失，要比照违例罪论处。

   封建社会的地方官，审理人命案，每每亲自出马，当场验尸。《后汉书》记载一个叫周纡的官员，任博平县令时，衙门前出现一具被砍手足的尸首，他听说后立即出门，上前又是向死者打躬作揖，又是说笑，像遇见熟人，围观者都被他的举动吓跑了。其实，此时他已观察尸体的上下左右，发现其口眼处有不少草屑，随后，进一步弄清了全部真相。清代有吏叫朱会，验尸不拘于《洗冤集录》的方法，平息了一场“三十年未决”的官司。他让人将三十年前埋的尸骨取出，置于掘好的土坑，用草席盖住，然后朝尸骨的土坑灌醋，结果，尸骨如同蒸过一样，由此判明此尸不是被杀致死。元杂剧中也有验尸场面，也是用醋熏蒸，仍然如宋慈所说之法，其目的是保护和固定伤口。

   有一种情况是该验尸而不许验尸，全看当官的能否秉公执法、坚持尸检？（明）吴纳《索阴比事续编》有一则依法验尸的记载，说宋真宗的皇后临朝听政，因其同族人打死一名士兵，便庇护此人，传令阻止对这个士兵的尸体检验，当时大多数官吏主张“定而不当”，即宋慈说的把非正常死亡定为病死，开封府内协助办案的功曹陈泊严正厉色地说：“这人明明是冤死，我的责任只能是为其申冤”，怎能“惧罪而验而不实？”他叫萎缩怕事的人走开，由他验尸，一人承担责任，幸而上司程琳支持他，终于查明案情，做到依法验尸，在当时那种高压下，陈泊能有此举，实在难能可贵。